В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап ведёт спокойное существование примерного семьянина, занимаясь обычными трудами. Его судьба круто меняется, когда появляется заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Ничего не подозревающий мужчина отправляется в путь, полный надежд на лучшее будущее.
Оказавшись в столице, Соломон попадает в жестокую ловушку — его насильно похищают и лишают свободы. Вместо обещанной работы свободного человека его ожидает участь раба, растянувшаяся на долгие и мучительные двенадцать лет. Эти годы становятся суровым испытанием, полностью перечеркнувшим его прежнюю жизнь.
